圣誕節是美國最大最熱鬧的節日。每年12月25日，全國便沉浸在一派喜氣洋洋的節日氣氛中。
圣誕節原是基督徒為慶賀耶穌誕辰而定的一個節日。但耶穌究竟是哪一天誕生，誰也無從知曉。圣誕節是公元354年由羅馬天主教教會規定的。但近幾十年，圣誕節已不再只是宗教的節日了，而逐漸社會化，成為政府規定的公眾假期。
據《圣經》中說，在基督出生前，羅馬皇帝奧古斯都有旨意下來，叫天下人都報名上冊。因此大家都要回到老家，按照本族本家登記注冊。圣母馬利亞的丈夫約瑟本是猶太大衛家的人，于是他們匣離開拿撒勒城，回到伯利恒居住。可是當他們到達伯利恒時，城中的客店已全都客滿，無處安身，只好暫時棲息在馬棚里。入夜，耶穌降生在馬棚中，這里連塊干凈的地方也找不到，圣母馬利.亞不得已只好把耶穌放在馬槽里。這天夜里，天使光臨到伯利恒郊外，向守護羊群的牧人報告了這一喜訊。與此同時，東方有三位賢土發現天上有一顆新星，他們在這顆星的指引下來到伯利恒，找到了耶穌和他的母親馬利亞，并送上許多黃金和乳香等珍責禮品。今天圣誕節的許多風俗都來源于《圣經》中的這段傳說。
根據耶穌誕生在夜里這種說法。圣誕節的慶祝活動也從12月24日夜間開始，半夜時分達到最高潮。這一夜就被稱為圣誕夜。
圣誕夜是一個狂歡的夜晚。美國人常常通宵達旦地舉行慶祝活動。他們有的聚在酒館、舞廳、俱樂部中盡情歡樂；有的全家共進豐盛的晚餐，然后圍坐在熊熊燃燒的火爐旁，彈琴唱歌，共敘天倫之樂；那些虔誠的信徒們則在燈火通明的天主教堂里，參加紀念耶穌誕生的午夜禮拜，有些人還在家中擺起“圣誕馬槽”。所謂“圣誕馬槽”，就是用紙搭一個小洞，上撤白粉象征皚皚白雪，洞中放上自制馬槽，槽里擺上耶穌像，有時旁邊還擺上約瑟和馬利亞的像。洞前點燃蠟燭，供上鮮花。“圣誕馬槽”既可用來贊美上帝，也可供親友們觀賞。但在圣誕夜里，最有趣的活動還要數“報佳音”。它象征天使在伯利恒郊外向牧羊人報告基督降生的喜訊。當深夜來臨，教堂里的唱詩班就挨家挨戶地來到教徒家門前齊聲唱起圣誕頌歌。于是這家人就要走出門來熱烈地應酬他們，加入歌唱。唱罷，主人把大家邀入屋中，以茶點招待。說笑一番后，唱詩班就再到別人家去唱。這時，主人一家也往往隨同前去。“報佳音”的隊伍就愈來愈大，他們一家家地唱下去，歡樂的氣氛有增無減，常常持續到天明。
待到圣誕節黎明時，熟人們相見，都要親切地互致問候。但他們不是像往常那樣說聲“早安”，而是說“圣誕快樂”。確實，圣誕節這一天，人們個個興高采烈，家家戶戶、大街小巷都要舉行各種慶祝活動。
提到圣誕節，人們首先想到的便是裝飾得琳瑯滿目的圣誕樹。圣誕樹的來歷可以追溯到幾百年前。據說它最早出現在德國，到了1830年前后，裝扮圣誕樹的風俗才由德國移民們帶到美國的東部沿岸地區。從此，圣誕樹也成為美國人過圣誕節所必不可少的裝飾。但圣誕樹的來歷，還有許多美好的傳說。有一個是說，在一個大雪紛飛的圣誕夜里，有個窮孩子無家可歸，又冷又餓。但他幸運地遇到一位善良的農民，將他帶回家中，讓他在爐火旁度過了一個愉快的圣誕夜。滿心感激的孩子臨行前折了一段杉樹枝插在地上，杉樹枝立刻就變成一株小杉樹。孩子對農民祝福說：“從今后，年年此日禮物將掛滿枝頭，留下這棵美麗的杉樹，報答您的善心。”諸如此類的傳說，更為圣誕樹增添了美麗的色彩。
每逢圣誕節，人們便要在小杉樹或小松樹上掛滿禮物、彩花和彩燈(傳統習慣是掛蠟燭，后來為了避免失火，就用彩燈取而代之)，樹頂還裝上一顆大星。最初這些裝飾品都是具有象征意義的，樹上的蠟燭象征耶穌是世界的光明，樹頂上的大星則代表耶穌降生后將三位東方賢士引到伯利恒的那顆星。當彩燈點亮后，圣誕樹光華四射，分外迷人。這時大人們會站在一旁欣賞圣誕樹，孩子們更是手舞足蹈，甚至手拉手地圍著圣誕樹跳起歡快的舞蹈。有時做游戲，一家人蒙上眼睛，輪流到圣誕樹前摸彩，取得自己的禮物。
在圣誕節里，除去圣誕樹是必備之物外，人們還忘不了和藹可親的圣誕老人。在公共場所、賀年片上到處部有圣誕老人的形象。有時在家里也由一人扮成圣誕老人，為大家分發禮物。在人們的想象中，圣誕老人留著一臉銀白色的胡須，身穿一件鑲有白毛皮邊的紅外套。他那一副總是樂呵呵的樣子，真不知為圣誕節增添了多少歡樂的氣氛。
相傳圣誕老人是當年小亞細亞米拉城的主教圣尼古拉斯的化身。他為人仁慈，樂善好施，生前做過許多好事。他死后，人們十分懷念他，把他稱為愛護兒童之神。他的故事在歐美已經傳為神話。據說，有一次他曾經偷偷把三袋金子送給一個窮人的三個女兒做嫁檢，當他悄悄地把金子從煙囪口扔進去時，有一袋恰巧掉進晾在壁爐上的一只長統襪子里。于是在長統襪子中裝進禮物送給兒童的習俗便流傳下來了。直到今天，天真的孩子們還總是在圣誕節前夜鄭重其事地把長統襪掛在壁爐上，滿懷希望地等待圣誕老人像傳說中所講的那樣，從北方雪國乘坐八匹馴鹿拉的雪橇前來把禮物送給他們。圣誕老人在孩子們心中真是既親切又神秘。美國不少大百貨公司為了拉生意，在圣誕節期間專門雇傭身高體胖的人裝扮成圣誕老人，在店中同顧客所攜帶的兒童拍照并散發糖果，可謂生財有道。
圣誕節用冬青和槲寄生點綴環境，是西方人民的又一傳統習俗。美國人常常用冬青樹枝編成花環掛在大門上，或是將幾枝冬青擺放在餐桌上。據說綠色可以驅邪，而冬青那紅艷艷的果實、綠油油的葉于，在寒冬臘月里確實使入感到一股春天的氣息。比冬青更勝一籌的是槲寄生，按照傳統習俗，圣誕節時，凡是女子站在槲寄生下面，任何人都可以去親吻地。屆時。美國許多家庭都要在室內門框或天花板上懸掛一束椒寄生。那些頑皮的男孩子，常常故意把女孩子引到椒寄生下面，理直氣壯地親吻她一下。
為圣誕節添姿增色的還有美味圣誕蛋糕。人們常常把圣誕蛋糕做得新奇漂亮。上面用奶油或果醬澆”圣誕快樂”的字樣，四周插上特制的圣誕蠟燭。蠟燭形狀小巧，只有三四寸長，但用料精致，五顏六色，有的還做成螺旋形。點燃之后，由主人次熄，然后大家分吃蛋糕。人們有時還在蛋糕里放進三粒豆子，以此代表圣經故事中的三個東方賢土，誰吃著豆子誰就當上了“三王”，令人感到十分有趣。
圣誕節中包含了這樣多的傳說和有趣的風俗，無怪乎它是美國人向往的一個熱鬧非凡的節日。可以說從感恩節過后的第二天，美國人就開始為圣誕節大忙特忙起來。每家商店都是人流滾滾，商人們要鼓起如簧之舌，推銷他們的各種貨物，普通入也愿意趁此機會棄舊更新。據粗略估計，美國商店在圣誕節期間的商品銷售額占全年的四分之一。有的商店甚至占到二分之一。就拿圣誕卡片來說，處處堆積如山，形形色色，花花綠綠，親戚、朋友、同窗、同事之間都要寄上一張，弄得各郵局雖增加不少臨時工，但仍然忙得不可開交。
圣誕節在美國是如此受人重視，人們恐怕很難想象，他們的祖先曾經禁止過圣誕節。當年英國清教徒受盡英國國教的迫害，千里迢迢來到新大陸，他們對英國國教的倒行逆施，深惡痛絕，以至發展到凡是國教所實行的，他們都加以反對，因此便對圣誕節的慶祝也嚴加禁止。他們規定，凡移民有人膽敢慶祝圣誕節者，必須罰款。這條禁令一直到19世紀德國及愛爾蘭移民大量移入美國后才逐漸解除。今天圣誕節已成為美國人民最喜愛的節日之一，這段往事，也已成為一件歷史趣聞了。
